Lo studio, durato due anni e condotto su due gruppi di 10 bambini infetti da Human Immunodeficiency Virus, è stato pubblicato sulla rivista scientifica open source PLOS ONE, una scelta legata alla possibilità per ricercatori di ogni Paese di accedere immediatamente e gratuitamente ai risultati della ricerca per proseguirne la strada.
Lo studio è stato effettuato su 20 bambini con infezione da HIV. I 10 di loro cui è stato somministrato il vaccino hanno sviluppato un significativo aumento della reattività al virus dell'HIV a differenza del gruppo che non lo ha ricevuto.
La sperimentazione del Bambino Gesù, condotta secondo modalità non-profit (senza contributi di case farmaceutiche) dal dottor Paolo Palma, dell'equipe del professor Paolo Rossi in collaborazione con la cattedra di Pediatria dell'Università di Roma Tor Vergata, ha riguardato bambini nati infetti per via materna, un tipo di trasmissione della malattia che interessa il 95% dei nuovi casi pediatrici ogni anno. La somministrazione del vaccino, abbinata in uno dei due gruppi alla terapia antiretrovirale classica, ha determinato il significativo aumento di risposte immunologiche potenzialmente in grado di determinare il controllo della replicazione del virus dell'HIV.
Un risultato che rende il trial lo studio pilota per sperimentazioni future. Il successo di questo vaccino potrebbe ridurre il rischio dei fallimenti terapeutici legati alla ridotta aderenza nel tempo alle cure antiretrovirali e diminuire sensibilmente i costi per i sistemi sanitari nazionali, che spesso costituiscono un impedimento all'accesso alle cure, specie nei Paesi più poveri.
La vaccinazione terapeutica rappresenta una strategia innovativa mirata a «educare» il sistema immunitario di una persona infetta a reagire contro il virus che lo ha infettato. Si parla in questi casi di vaccini «terapeutici» in quanto servono a curare persone già infette, mentre quelli «profilattici» hanno una funzione preventiva (si prendono da sani per evitare i contagi). Non esiste, ad oggi, un vaccino profilattico contro l'Hiv.
Il vaccino sperimentato è stato realizzato dal Karolinska Instituet di Stoccolma, secondo le specifiche dei ricercatori del Bambino Gesù.